Ray-Grass Italien

Classification et Taxonomie

• Famille : Poaceae
• Genre et espèce : Lolium multiflorum (communément appelé Ray-Grass d’Italie)
• Noms vernaculaires : Ray-Grass d’Italie
• Origine évolutive : originaire de zones tempérées, cette espèce a largement été adoptée pour sa rapidité d’établissement et son rendement en fourrage. Des programmes de sélection ont permis de développer des variétés présentant des différences en termes de précocité et de niveau de ploïdie.
• Variabilité cytogénétique :
  La forme classique est généralement diploïde (2n = 14), conférant une structure génétique stable et une uniformité dans le développement. Les cellules des feuilles étant plus petites et moins riche en eau, il est plus facile de sécher le fourrage lors de son exploitation.
  Des sélections polyploïdes, notamment des tétraploïdes (4n = 28), ont été développées pour augmenter la biomasse, la vigueur et la tolérance au piétinement ou aux stress abiotiques. Il est plus riche en eau que les diploïdes.

Morphologie et Anatomie

• Structure générale : le Ray-Grass d’Italie se présente sous forme de plante herbacée annuelle-bisannuelle (6 à 18 mois) avec des tiges élancées et des feuilles linéaires.
• Feuillage et inflorescences : chez les variétés issues principalement de composantes diploïdes, le feuillage tend à être fin et uniforme, favorisant une reprise rapide de croissance. Ceux qui intègrent des composantes polyploïdes (très souvent tétraploïdes) développent des feuilles légèrement plus épaisses et robustes, contribuant à une biomasse globale supérieure et à une meilleure tolérance aux passages intensifs.
• Différences liées à la ploïdie :
  Diploïdes : en général, ces variétés présentent une apparence plus fine, une précocité accrue et une reprise rapide, idéale pour établir un couvert vite après le semis ou une exploitation précoce au printemps.
  Tétraploïdes : offrent une structure plus vigoureuse avec des feuilles plus larges et une biomasse plus fournie en globalité sur l’année même si leur démarrage peut être légèrement retardé par rapport aux formes diploïdes. Elle ont des cellules plus grosse qui permettent d’avoir d’avantage de glucides cytoplasmiques que de glucides pariétaux et ainsi une plante beaucoup plus digestible.

Cycle de Vie et Précocité

• Cycle de vie : le Ray-Grass d’Italie est une plante à cycle annuel qui, une fois semée, entame sa croissance dès le début du printemps. Sa capacité de repousse après pâturage en fait un choix privilégié en rotation fourragère.
• Alternativité : étroitement liée à l’objectif d’usage et de dissémination.
• Une variété alternative monte en épi l’année du semis. Une variété non alternative ne produit que des feuilles l’année du semis. La plante a besoin de vernalisation, c’est-à-dire de froid hivernal pour ensuite produire un épi au printemps suivant.
• Son implantation est très rapide. Il peut être pâturé 50 jours après le semis d’été.
• Il faut préciser que la production d’épis est proportionnelle à la longueur du jour. Pour un usage de pâturage d’automne, la production d’épis est moindre car les jours sont plus courts.
• La pérennité maximum des RGI non alternatifs est de 24 mois, elle est plutôt de 18 mois pour les alternatifs.
• Pour un usage en pâturage, la présence d’épis et/ou de tiges, fait baisser l’appétence et les valeurs alimentaires. Pour un usage de fauche, la présence de tiges, sans dépasser naturellement le stade début épiaison, est souhaité pour avoir une meilleure tenue du fourrage et un meilleur taux de matière sèche. Lorsque l’on introduit une plante dans une parcelle, il faut penser au risque de dissémination et les variétés non alternatives ne produisent pas d’épis la première année. L’année suivante, comme pour le RGI alternatif, il faut exploiter avant le stade début épiaison pour éviter l’égrenage. Le RGI en montaison convient surtout à l’ensilage et à l’enrubannage, plutôt qu’au foin.
• Précocité :
  Variétés précoces (souvent diploïdes) : assurent une reprise immédiate en début de saison, offrant un couvert et un fourrage dès les premières gelées.
  Variétés plus tardifs (avec un apport polyploïde) : bien qu’ils démarrent leur croissance de manière un peu plus lente, ils compensent par une croissance vigoureuse et un rendement de biomasse élevé en milieu et fin de saison.

• Impact agronomique : le choix entre une variété précoce ou tardive, plus ou moins robuste, dépend des types et du calendrier d’exploitation. Une reprise rapide est essentielle pour les systèmes à rotation courte (notamment avant l’implantation d’un maïs), tandis qu’un rendement plus important est recherché dans les exploitations axées sur la production continue de fourrage.

Habitat et Distribution

• Préférences édaphiques : le Ray-Grass d’Italie se développe mieux sur des sols bien drainés, riches en éléments nutritifs, typiques des zones tempérées agricoles.
• Utilisation en rotation :les formes précoces (diploïdes) assurent une couverture rapide du sol à la fin de l’hiver, tandis que les formes polyploïdes, moins vigoureuses, conviennent aux systèmes de pâturage intensif où la densité du couvert et la résistance au piétinement sont déterminantes.

Physiologie et Biologie

• Tolérance et vigueur :

Les variétés diploïdes, présentent une bonne capacité de régénération immédiate mais avec une biomasse légèrement moindre.
Les variétés tétraploïdes bénéficient d’une croissance plus robuste, d’une tolérance accrue aux stress mécaniques (piétinement, fauche) et offrent une meilleure production fourragère sur l’ensemble de la saison.

• Réponse au stress : la capacité à résister aux variations de température et à une exploitation répétée est plus déterminante chez les tétraploïdes même si leur démarrage peut être plus modéré en début de saison.

Écologie et Interactions

• Stabilisation du sol : grâce à la formation d’un tapis végétal dense, le Ray-Grass d’Italie protège le sol contre l’érosion et favorise un micro-environnement propice aux micro-organismes bénéfiques.
• Interactions en rotation : lorsqu’il est associé à d’autres cultures fourragères (comme les légumineuses), il contribue à l’enrichissement du sol en azote et à l’équilibre général de l’écosystème.
• Biodiversité : les différences génétiques, notamment entre formes de ploïdie et d’alternativité, permettent d’expérimenter des rotations synchronisant la reprise rapide avec des phases de forte production, optimisant ainsi la diversité biologique.

Utilisations et Intérêt pour l’Homme

• Fourrage : le Ray-Grass d’Italie est apprécié en pâturage pour son fourrage de haute qualité. Les variétés précoces assurent une disponibilité alimentaire immédiate en début de saison, tandis que ceux à dominance tétraploïde fournissent un rendement plus important et résistent mieux aux passages mécaniques.
• Gestion agroécologique :l’intégration judicieuse de variétés présentant différentes précocités et niveaux de ploïdie permet aux agriculteurs d’adapter le calendrier des usages (pâturage et/ou enrubannage et/ou fauche et/ou ensilage) et d’optimiser le renouvellement du couvert, réduisant ainsi le recours aux intrants chimiques.
• Aménagements complémentaires : au-delà du fourrage, le Ray-Grass d’Italie est parfois utilisé pour améliorer la qualité des pelouses dans des espaces sportifs grâce à sa régularité et à sa robustesse.

Contraintes et Menaces

• Sensibilité climatique : les variétés précoces, bien que favorables pour une reprise rapide, peuvent être plus vulnérables aux gelées tardives ou à des variations abruptes de précipitations.
• Gestion du pâturage : un surpâturage ou une rotation mal calibrée peut compromettre la régénération du couvert, en particulier chez les variétés à croissance plus lente (typiquement polyploïdes).
• Gestion de la fertilisation : si nous n’avons pas de pâturage, une fertilisation azoté (fumier et/ou lisier et/ou minéral) est indispensable si l’on veut garantir un bon rendement.
• Optimisation du choix : le défi consiste à équilibrer la précocité pour une reprise immédiate et la vigueur pour un rendement maximal. La sélection d’une variété appropriée doit donc prendre en compte le climat local, les pratiques de gestion et les objectifs de production fourragère.